Qu’est-ce que l’intelligence? Certains chercheurs croient que l’intelligence peut être indiquée par les traits suivants :
- usage de langage
- usage d’outils
- capacité à imiter et à enseigner
- conscience de soi
- capacité à planifier
- capacité à tromper
Après des décennies passées sur le terrain, à côtoyer de près ces merveilleux primates, la Dre Galdikas n’a aucun doute que les orangs-outans sont très intelligents. Elle a souligné que les orangs-outans sont d’excellents constructeurs de nids et peuvent bâtir leur nid nocturne en aussi peu que 5 minutes. Ils choisissent des branches qu’ils savent capables de supporter leur poids corporel. Souvent, les bébés orangs-outans observent leur mère alors qu’elle fait un nid nocturne. Les jeunes orangs-outans commencent à construire leur nid avec leur mère à un âge précoce. Ces nids initiaux sont habituellement des jeux puisque les jeunes orangs-outans fabriquent des nids, y jouent ou s’y reposent pendant un court moment le jour, mais ne les utilisent jamais la nuit, alors qu’ils partagent le nid de leur mère. Après s’être entraînés à faire des nids pour jouer, quand les jeunes orangs-outans sont assez grands pour quitter le nid nocturne de leur mère, ils sont d’excellents constructeurs de nids.
Plus : En savoir plus sur les comportements des orangs-outans ici.
Il ne fait aucun doute que les orangs-outans, comme les autres espèces de grands singes, sont parmi les animaux non humains les plus intelligents qui ont jamais évolué sur terre.
Le zoo de Leipzig a mené une étude dans laquelle les orangs-outans ont été les premières espèces non humaines à utiliser la « réciprocité calculée ». Les orangs-outans qui ont participé à cette étude en 2008 ont démontré qu’ils pesaient les coûts et les avantages des échanges de cadeaux. Ces orangs-outans ont également gardé une mémoire de leurs échanges de cadeaux au fil du temps (c’est-à-dire qu’ils savaient qui devait quoi). La Dre Galdikas a été la première primatologue à noter l’utilisation d’outils par les orangs-outans. Elle a vu un vieil orang-outan utiliser une branche qu’il avait cassée en deux pour se gratter. Depuis lors, on a vu des orangs-outans utiliser des rameaux pour atteindre les creux des arbres, les insectes et les graines. Des outils ont même été utilisés pour la communication acoustique. Les orangs-outans utilisent les feuilles pour augmenter le volume des bruits de baisers qu’ils font quand ils sont irrités. Cette amplification du son permet de suggérer à la source de leur mécontentement qu’ils sont plus imposants qu’ils ne le sont en réalité. Cela indique que les orangs-outans peuvent tromper, ainsi qu’utiliser des outils.
Le Dr Gary Shapiro a mené la seule étude en langue des signes avec des orangs-outans (ou n’importe quel grand singe) dans leur environnement naturel. En tant que premier étudiant diplômé nord-américain de la Dre Galdikas, il a élevé « Princess » (c.-à-d. un orang-outan femelle juvénile) au Camp Leakey et lui a enseigné avec succès 40 signes sur une période de deux ans. Il est généralement admis que les orangs-outans peuvent apprendre des langages et communiquer de manière significative. Un orang-outan mâle captif du nom de « Chantek », à qui la Dre Lyn Miles avait enseigné le langage des signes, pouvait parfois simultanément faire des signes de ses deux mains et de ses pieds!
Plus : En savoir plus sur le régime alimentaire des orangs-outans ici.
Les orangs-outans sont les plus arboricoles des grands singes. Leurs grands corps se déplacent à travers les canopées des arbres à des hauteurs qui pourraient causer des chutes mortelles s’ils se trompaient sur la solidité des branches sur lesquelles ils s’appuient. Les orangs-outans planifient leur trajet pour se déplacer d’un arbre à l’autre. Ils doivent se rappeler où se trouvent les arbres fruitiers, quand ces arbres ont des fruits mûrs, et leurs trajets dans la canopée vers les destinations choisies. Cela exige une certaine planification des trajets et la mémoire des détails géographiques de la part de chaque orang-outan, puisque les orangs-outans sont principalement solitaires ou semi-solitaires.
Chantek, l’orang-outan mâle captif aux États-Unis qui parlait le langage des signes, volait de la nourriture dans les poches de la chercheuse Lyn Miles tout en tirant sa main dans la direction opposée pour détourner son attention de la poche qui l’intéressait. L’art ancien des voleurs et des arnaqueurs peut remonter loin dans l’évolution des pongidés aussi bien que dans l’évolution humaine!
La conscience de soi suggère l’intelligence parce que l’individu reconnaît sa propre présence physique. Cette prise de conscience peut indiquer que la personne se considère comme une entité distincte au sein d’un l’environnement. Cela influe à son tour sur la façon dont l’individu interagit avec les autres. Les chercheurs utilisent souvent des miroirs pour tester la conscience de soi d’un animal. Les orangs-outans, comme les humains et les autres grands singes, se reconnaissent. D’autres animaux, comme les chiens et les petits singes, n’y arrivent généralement pas.
Il ne fait aucun doute que les orangs-outans, comme les autres espèces de grands singes, sont parmi les animaux non humains les plus intelligents qui ont jamais évolué sur terre.
